“星际列车”发射系统
美国约翰—霍普金斯大学应用物理学实验室的科学家近日设计了一种名为“星际列车”的发射系统，该系统利用一条长约1000英里（约合1609公里）的真空管道和一条超导电缆，将磁悬浮列车送往低地轨道。研究人员认为，这种技术不仅仅可以实现，而且实现成本也要远远低于火箭成本。
研究团队估算，建成可载人“星际列车”系统，可能需要20年时间和600亿美元的成本。这些数字听起来很大，但是如果考虑到航天飞机的各种费用是“星际列车”系统成本的三倍时，你就会认为这套系统确实很经济。而且，“星际列车”系统一旦建成后，向低地轨道运送货物的成本每公斤仅需50美元，而目前的技术将货物和人员送上低地轨道，每公斤重量分别需要花费1万美元和10万美元。这意味着，太空旅行的车票只需要大约5000美元。设计者估计，“星际列车”系统的事故率与现代的客机差不多，安全系数较高。
“星际列车”系统还有一项优势，那就是它能够将数吨重的材料快速送至轨道，时速可达3000公里，这一能力可以用来有效地防御任何大型天体撞向我们。研究人员也把这一功能看作是“星际列车”系统最重要的应用。
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