3月11日发生的日本8.9级超强地震(13日日本气象厅已经宣布此次地震实际震级为里氏9.0级)作为该国历史上发生过的最强烈地震之一，将注定被载入史册。
即便之后由于更多数据的汇总，或许震级还会出现一些调整，但是无论如何，这次的强震即便在这个地震多发国家的地震史上，也已经足以占据显要的位置。这次的大地震按照8.9级计算，是人类有记录历史以来发生过的第五大地震(而按照修正后的9.0级计算，是第四大地震)。相比之下，发生在2004年底横扫印尼，导致23万人遇难的大地震的震级是里氏9.1级。
日本此次特大地震发生于3月11日当地时间14:46，震中位于本州岛海岸外约150公里处。日本是全世界对地震防护准备措施最为完备的国家。借助先进的地震预警体系，地震发生后，甚至在大地开始晃动之前，包括东京在内的日本多个地区已经发出了地震警报。
这一地区的地震活动开始于3月3日，当天这里发生了里氏7.2级地震。随后不断发生较小的余震。此次大震造成的伤亡情况目前还尚不明朗。
日本之所以地震多发，主要是由于其独特的地理位置。日本列岛本身的形成便是由于太平洋板块像欧亚板块和菲律宾板块下方俯冲推挤所致。事实上，在太平洋周边地带，一直就有环太平洋“火环”之称，形容这里地震和火山活动频繁。
日本海洋与地球科技研究机构负责运营的“地球”(Chikyu)号深海钻探船多年以来一直在日本海岸外钻井取样，研究日本地区强震多发的原因。
日本历史上导致伤亡最严重的地震发生于1923年。那一年里氏7.9级的关东大地震造成14万人遇难。那次地震的震中位于东京湾西南。而此次的地震震中略微北移，到了仙台市附近海域。
澳大利亚中央昆士兰大学地震学家凯文·麦克(Kevin McCue)说：“幸运的是，此次的大地震震中相比1923年的关东大地震稍稍偏北，距离东京较远，这使得地震对东京的影响相对而言要小得多。”
由于地震发生在海底，震动的海底将掀动巨量的海水，从而引发巨大的海浪。因此地震发生后数小时内，环太平洋沿岸的国家都收到了海啸警报。考虑到日本此次强震的震级，再加上其发生地的水深较浅，仅有约2400米，极有可能引发大规模海啸。
就此次地震来说，日本本州岛东部沿海的居民几乎没有时间进行撤离，而太平洋沿岸的其他国家和地区则都在2004年海啸事件之后建立起了完备的海啸警报和撤离机制，此次都发挥了作用。夏威夷报告此次日本地震导致了1米高的海啸。
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