裂谷不同于峡谷，它是地壳断裂形成的狭长深陷的谷盆，有人把它比作陆地上的“刀疤”。大陆裂谷多分布在地质上年轻的高原地区。著名的东非大裂谷就是其中延伸最长、规模最大的大陆裂谷。
这条举世罕见的大裂谷，南起赞比西河河口，北抵红海，跨越赤道南北，纵观东非高原。从孙拉维湖(尼亚萨湖)北部开始，大裂谷分成东、西两支环抱维多利亚湖，西至沿线坦噶厄喀、基五、阿明、蒙博托等狭长大湖延续成带，东支为一系列小湖泊和洼地呈珠状相连。总长约4500公里。
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