新华网华盛顿3月25日电 美国航天局25日宣布，其小行星捕捉任务将采取巨石捕捉方案，即利用无人航天器从一颗较大的小行星表面采集一块巨石，然后将其挪至月球附近供宇航员采样研究。
小行星捕捉任务正式名称为“小行星重定向任务”，预算为12.5亿美元。美国航天局设计了两种“捕星”方案，除了上述选项，另一种方案是整体捕捉一颗小行星。美国航天局副局长罗伯特·莱特富特当天在电话记者会上说，巨石捕捉方案费用比另外一种方案多出1亿美元，但小行星表面有许多巨石可供选择，相比后者能够降低任务失败的风险。
根据莱特富特列出的任务时间表，美国航天局将于2019年决定选择哪颗小行星为目标，2020年12月发射无人航天器。抵达目标后，航天器将在小行星所谓“晕轨道”上绕转一年左右，选择并利用机械臂采集一块直径4米的巨石，然后将其推入到稳定的绕月轨道上。2025年，两名宇航员将乘坐“猎户座”飞船，前往探索这块巨石。
美国航天局解释说，该任务将用来测试防止小行星撞地球的被称为“引力拖拉机”的防御技术，即利用无人航天器牵引小行星偏离轨道。此外，宇航员将穿着专为深太空任务设计的新宇航服在飞船外采集巨石样本，新宇航服的性能将受到检验。
目前，美国航天局把3颗小行星列为候选目标，分别是丝川、贝努和2008EV5。2008EV5是一颗令科学家特别感兴趣的碳质球粒陨石小行星，从未被航天器访问过，因而被美国航天局列为头号候选目标。至于另两颗小行星，日本“隼鸟”号探测器曾登陆过丝川，而另一个美国探测器将造访贝努。此外，美国航天局还计划2019年前每年再寻找一到两个候选目标。
莱特富特说：“从小行星捕捉一块巨石这一方案将对(美国)未来的深太空载人任务有着直接影响，并开启太空飞行的新时代。”
“小行星重定向任务”从2013年开始实施。美国航天局认为，这一计划对美国实现本世纪30年代载人登火星的目标至关重要。
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