怒江，又名潞江，为中国西南地区大河。发源于青藏边境唐古拉山南麓，由西北向东南斜贯西藏自治区东部，入云南省折向南流，经怒江傈僳族自治州、保山地区和德宏傣族景颇族自治州注入缅甸后改称萨尔温江，最後流入印度洋孟加拉湾。从河源至人海口全长3240公里，中国部分2013公里;总流域面积325,000平方公里，中国部分13.78万平方公里。径流总量约70,000,000,000立方公尺。上游除高大雪峰外山势平缓，河谷平浅，湖沼广布，中游处横断山区，山高谷深，水流湍急。两岸支流大多垂直入江，干支流构成羽状水系。水量以雨水补给为主，大部分集中在夏季，多年变化不大，水力资源丰富。
怒江峡谷长316公里，平均深度2000米，汛期呈U型，旱期呈V型。怒江州为云南滇西横断山脉纵谷地带，地势北高南低，整个地势由巍峨高耸的山脉与深邃湍急的江河构成，有切割很深的怒江、澜沧江、独龙江三大峡谷的山区。除兰坪县的通甸、金顶有较为开阔的山间槽地和“三江”河谷边的一些冲积扇、冲积堆、冲积裙以外，多为高山陡坡之地。按省测绘局1984年的资料，除兰坪县外的全州土地面积中，坡度在25°以上的面积为8910.43平方公里，占87.7%，其中坡度在35°以上的4064.94平方公里，占40%。
由于高山峡谷的特殊地形、州内除兰坪的通甸坝和金顶坝较为开阔之外，基本上没有坝子。但在“三江”河谷江边，分布着面积大小不同的许多冲积扇，冲积堆，冲积裙，成为怒江州的主要农作区。在怒江河谷，较大的冲积扇和冲积堆，有蛮因坝、丙贡坝、赖茂坝、六库坝、灯笼坝、上帕坝、永垃嘎坝，丙中洛坝等。在澜沧江河谷，有兔峨坝，营盘坝、石登坝，中排坝等。
在各大峡谷之内，还有许多雄关要隘，奇峰异石，飞流瀑布，急流险滩。著名的雄关，有贡山北部的石门关、南部的腊早崖、福贡的腊乌崖、腊竹底崖，泸水的亚碧罗石峡等。这些雄关，都是俏壁千仞，直插江心，直有“一夫当关，万夫难开”之势，过去的署边官员和旅行家，曾在这里留下了不少碑文和墨迹，以示地势之险要。(建国以后，随着边疆公路的修筑，这些地方已失去了关隘的意义，却增添了时代的异彩，在这些山关，显得更加雄伟壮观。)
由于怒江主断裂和澜沧江主断裂贯穿全境两侧还有派出的纵横小断裂，因而地形十分复杂。怒江州海拔4000米以上的山峰多达40余座。最高峰的为高黎贡山楚鹿腊卡峰，当地人民叫嘎阿嘎普峰，海拔5128米，山顶终年积雪，有长约3公里的现代悬冰川，冰舌前缘下伸到海拔4000米处，最低点为海拔738米的泸水县境内的蛮云村怒江边。
著名的奇峰有福贡利沙底的“石月亮”，福贡亚谷怒江中的“江心崖”，紫楞河边的“紫楞崖”，贡山高拉博怒江中的“江中松”等。特别蔚为奇观的是利沙底的石月亮，在海拔三千三百六十二米的一座高黎贡山顶，通着一个百米见方的圆形大窟窿，从几百里外远眺，在墨墨苍苍的山顶上，透过洞口窥望西边的明亮天空，宛如一轮高悬的明月。这个“明月”，当地人民称为“亚哈巴”，二战期间“驼峰”航线上的飞行员把它作为“航标”，并在民间有着甚多神奇的神话传说故事。
飞流瀑布，到处可见，较为人们熟悉的有福贡的腊乌崖瀑布，泸水的登埂河滴水崖，赖茂滴水崖，独龙江马库“哈巴统称”等。急流险滩，有万马滩、尖山滩、阎王滩、响石滩等。在碧罗雪山和高黎山山顶，还有面积由几亩到几十亩的一些高山湖泊。
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