现代造船业最早以西欧诸国为发达，1890年英国商船进水吨数占全世界80％。后来美国、法国、瑞典、日本的造船业迅速发展起来，但直到第二次世界大战前英国仍占绝对优势。自1956年后，日本超过英国，居世界首位。此后，日本造船吨位长期占世界总和的一半左右，成为世界造船王国，1974年造船吨位曾达1，821万总吨。由于资本主义经济的衰退，造船业的不景气，1980年造船量大大下降，日本仅629万总吨，但仍居世界第一；其次是巴西（73万总吨）、美国（56万总吨）、南朝鲜（52万总吨）、苏联（46万总吨）等。
世界商船拥有量随着国际贸易的发展、海运量的增长而迅速增加，1948年世界商船队共8，029万注册总吨，1982年达到4.24亿注册总吨和7亿载重吨。世界拥有商船队1，000万总吨以上的国家如下表：
从表上看，利比里亚是世界第一位的海运大国，巴拿马名列第四。但它们的造船业并不发达，所拥有的商船，绝大部分是属于发达国家的所谓方便旗船。方便旗船是一些发达的资本主义国家的船主，出于某些原因将自己的商船在其它国家登记，悬挂登记国的国旗，俗称方便旗。目前，世界上主要的方便旗国家有利比里亚、巴拿马、洪都拉斯、哥斯达黎加、塞浦路斯和索马里等。这些国家为了赚取一定的税收，对在该国登记的商船规定较低的税率，允许他们自由雇佣外籍船员，船员待遇也比较低，对船舶技术条件要求不严。一些发达国家的船主出于经济上的考虑，便在方便旗国家登记。因为如果在本国登记要负担较重的税金和费用，而在方便旗国家登记则可减轻税金，可广泛雇佣工资水平低的外籍船员，降低运输成本，并可摆脱某些政治影响，便于到更多的国家和地区揽运货物。
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