我国的第一大河长江，全长6300公里，在世界世川中，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。长江从唐古拉山主峰各拉丹冬雪山发源，干流流经青、藏、川、滇、渝、鄂、湘、皖、苏、沪等11个省、自治区、直辖市，支流延至甘、陕、黔、豫、浙、桂、闽、粤等8省、自治区。长江水系庞大，浩荡的长江干流加上沿途700余条支流，纵贯南北，汇集而成一片流经180余万平方公里的广大地区，占中国总面积的18.8%。长江的主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、汉江和赣江等，它们的平均流量都在1000立方米∕秒以上（均超过黄河水量），其中，流域面积以嘉陵江为最大，为16万平方公里；长度以汉江最长，为1577公里；水量以岷江最丰，为877亿立方米。长江流域大部分处于亚热带季风气候区，温暖湿润，多年平均降水量1100毫米，多年平均入海水量近1亿立方米，占中国河川径流部量的36%左右，等于20条黄河。
黄河全长5464公里，为中国第二大河。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等9省、自治区，在山东省垦利县注入渤海。黄河流域面积79.5万平方公里（包括鄂尔多斯内流区4.2万平方公里），汇集了40多条主要支流和1000多条溪川，流域面积达75万平方公里。黄河流域年平均降水400毫米左右，而黄河平均年径流总量仅580亿立方米，占全国河川径流总量的2%，在中国各大江河中居第8位。黄河含沙量极大，年输沙量16亿吨，平均含沙量达35公斤，是举世闻名的多沙河流。黄河的主要支流有上游段（河源至河口镇）的大夏河、洮河、湟水（包括大通河），其中洮河是黄河上游的最大支流，发源于甘肃斜山东麓，在刘家峡附近入黄河；中游段（河口镇至河南郑州的桃花峪）的无定河、汾河、渭河、伊洛河，其中渭河是黄河的最大支流，发源于甘肃省渭源的鸟鼠山，横贯八百里秦川的关中平原，在潼关汇入黄河；下游段（郑州以下至河口），此段处于华北平原上，是地上悬河，黄河两岸几乎所有河流都无法注入黄河，只有发源泉于山东泰山的汶河，居高临下，借助于京杭大运河，才使其一部分水量注入黄河。黄河流域幅员辽阔，地形复杂，各地气候差异较大，从南到北属湿润、半湿润、半干旱和干旱气候。
淮河位于长江与黄河两条大河之间，是中国中部的一条重要河流，由淮河水系和沂沐泗两大水系组成，流域面积26万平方公里，干支流斜铺密布在河南、安徽、江苏、山东4省。流域范围西起伏牛山，东临黄海，北屏黄河南堤和沂蒙山脉。淮河发源于河南与湖北交界处的桐柏山太白顶（又称大复峰），自西向东，流经河南、安徽和江苏，干流全长1000公里。汶、泗、沂、沭4条河流，原来都是淮河的支流，后因与大运河相通，只有部分水量进入淮河，但广义的淮河域仍包括这4条河流。淮河是中国地理上的一条重要界线，是中国亚热带湿润区和暖温带半湿润区的分界线；中国平均950毫米的等雨量线也基本沿淮河干流；在农业上，淮河以北一般以两年三熟耕作制居多，粮食作物以小麦为主，而淮河以南水田比重大，以稻麦两熟制较为普遍。
海河是中国华北地区最大水系。海河干流起自天津金钢桥附近的三岔河口，东至大沽口入渤海，其长度仅为73公里。但是，它的却接纳了上游北运、永定、大清、子牙、南运河五大支流和300多条较大支流，构成了华北最大的水系海河水系。这些支流像一把巨扇铺在华北平原上。它与东北部的滦河、南部的徒骇与马颊河水系共同组成了海河流域，流域面积31.8万平方公里，地跨京、津、冀、晋、豫、鲁、内蒙古等7省、自治区、直辖市。
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