把地壳全部历史划分成若干自然阶段或时期叫做地质年代。它能反映地质事件发生的时间和顺序，地质年代有相对地质年代和绝对地质年代之分。相对地质年代指各地质阶段的先后或早晚关系。类似人类历史中的朝代顺序，主要是依据地层顺序、生物演化阶段和地壳运动的阶段性划分。从地质年代表（见附表）中反映出，几个大的地质时代的划分与生物的演化阶段相吻合，在两个大的地质时代分界处往往有强烈的地壳运动（表现为大的不整合或
假整合）把两者分开，上下两个时代的古地理变化也很明显，构成了不同的沉积环境，出现不同的地层。绝对地质年代，指各地质阶段距今时间的远近，类似人类历史上的公元纪年，是应用同位素年龄测定方法获得的。这种方法是测量地层中所含的放射性元素及其蜕变产物的比例，再根据其衰变常数（半衰期）来计算出矿物或岩石的绝对年龄。例如U238不断地蜕变成铅，其蜕变速度由实验证明是一定的，（1克铀在一年内可以蜕变出7.4×10-9克铅），故分析含铀的岩层中铀铅的比例，就可以计算出含铀岩层的绝对年龄。但由于技术水平及客观因素的影响，同位素年龄测定还存在着误差，而且地质年代不是简单时间的计算，而是地壳历史的自然分期，反映了地壳的发展阶段，因此同位素地质年龄不能代替相对地质年代。二者各有特色，应用时可以取长补短。
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