细胞排列成菌丝或分枝丝状体的菌类植物。放线菌的菌体是由许多丝状物组成的，丝状物称为菌丝，菌体总称菌丝体。菌丝纤细，直径为0.2—1.2微米，分枝，菌丝体常从一个中心向周围辐射生长呈放射状，故名放线菌。菌落较小且致密。菌丝没有横隔也是单细胞构成。它同真菌的主要区别是原核而不是真核。细胞核无核膜；多数能形成分生孢子。孢子在适宜条件下，萌发形成菌丝，逐渐形成新的菌丝体。放线菌广泛分布于自然界，尤多见于碱性而富含有机质的土壤中，土壤所特有的泥腥味主要是放线菌所产生的。大多数放线菌进行需氧呼吸，营腐生生活。在医药、农业、工业上广泛应用的抗生素，有三分之二左右是放线菌的发酵产品，如链霉素、金霉素、春雷素等，有的抗生素有重要的抗癌作用。但也有少数放线菌能引起人和动植物的病害。
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