自由大气中无摩擦力影响时，在同一高度的弯曲形等压线气压场内，当气压梯度力、地转偏向力和惯性离心力三者平衡时所形成的风，叫做梯度风。梯度风的风向与等压线相切。
梯度风是地转风在一定条件下，转化成另一种大尺度的系统风。当地转风在圆形的气压场中时，风是做等速曲线运动。作曲线运动物体的运动轨道，都有一定长度半径，所以风在运动时，除梯度力、偏向力作用外，还要受到惯性离心力的作用，当三个力作用平衡时，有效分力为零，风沿等压曲线作惯性等速曲线运动，这就是梯度风。
等压线往往是无规则的曲线。为了典型起见，我们假定等压线是同心圆。在这样的气压场中，空气受到水平气压梯度力的作用，力的方向是垂直于等压线由高压指向低压。
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