1981年，明仁天皇（左）与皇后雅子，和他们的儿子德仁皇太子在东京。
摄影：THE ASAHI SHIMBUN, GETTY
撰文：ERIN BLAKEMORE
5月1日，日本皇太子德仁将继位，成为新天皇，明仁天皇延续了31年的 “平成”年代终结，同时，第248个年号“令和”正式启用。
1960年，皇太子德仁与他的父母。他的父亲明仁天皇将在2019年4月30日退位。
摄影：KEYSTONE PRESS, ALAMY
传统上，每位日本天皇都有一个年号，用来区分日本历法上的年份，并作为正式名称出现在驾照、货币等官方文件上。
日本采用年号的传统，是公元645年（唐朝）从中国借鉴而来的，汉语自然而然在其中起了关键作用：每个日本年号不仅由两个汉字组成，而且年号本身也都来自于中国典籍。一般情况下，日本的学者们会提出多个选项，然后由天皇或政府遴选。
不过，日本媒体称，2019年即将启用的新年号“令和”来源于日本的一首古诗，而非中国典籍。“令”表示吉祥、美好，“和”表示和平、和谐。1200多年前，日本政治家及诗人大伴家持在描述初春和梅花的一首诗里，用到了这两个汉字。但是，有不少网友发现，在这首诗出现之前，中国古籍中早就出现过“令和”二字。
1993年，皇太子德仁和太子妃雅子成婚。2019年5月1日，他们将成为日本的天皇和皇后，开启“令和”年代。
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为了给新年号命名，日本政府委任了30名文学和历史方面的学者进行匿名提议。据日本共同社的调查，在公历、年号历法或两者混用的历法中，只有18.8%的受调查者倾向于使用年号历法。虽然调查结果不乐观，但是，新年号公布前后，还是在日本引起了人们广泛的猜测和轰动。
在计算机时代，对于日本而言，年号的变更，还需要进行专门的软件升级，甚至更新Unicode文字编码。
坐落于日本东京的皇宫与周围的现代化建筑对比鲜明。
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虽然定年号这项传统由来已久，但这次新年号的公布其实是个例外，因为它公布于现任天皇在位期间。一般情况下，只有当在位天皇驾崩后，才会公布新年号。这次年号更迭，则是因为现任天皇决定退位。明仁天皇也是200多年来第一位宣布退位的日本天皇。
一位皇家历史学家接受英国《卫报》记者Justin McCurry采访时称，德仁天皇“美好和顺”的统治，不太可能显著违背日本的现状。McCurry写道：“随着时间的推移，（天皇）风格上的任何变化，都将是潜移默化，不易察觉的。”
日本皇室预计仍将保持相对低调的作风，与他们形式上的皇家地位相匹配。不过，新天皇继位所面临的环境，以及新年号所代表的日本渊源，也可能演化出新的传统。
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