沉默的巨兽
一些长寿动物安静而又无措地待在海底。
NOAA霍林斯实验室的海洋生物学家Peter Etnoyer负责研究深海珊瑚。海底调查显示，在石油泄漏事件前，深海地平线钻井平台附近一些珊瑚长势良好；泄漏事件后，科学家发现，半数珊瑚群落（五彩斑斓的扇形柳珊瑚）都受到了一定程度的伤害。
“我们不知道这些珊瑚群落需要多久才能恢复，”Etnoyer说：“它们的生长速度非常迟缓。我们发现的那些受伤的珊瑚寿命已经有几十乃至几百年。”
珊瑚是虾、蟹、石斑鱼、鲷鱼等物种的重要栖息地。珊瑚像树一样，也有生长轮，因此它们就像“小环境监控器，记录环境随时间的变化”，Etnoyer说。
现在，他的团队正在为未来的灾难提前做准备，绘制深海珊瑚地图，开发珊瑚数据库，其中包含目前已知的100多万种珊瑚。团队还有一个七年计划，让潜水员或远程设备潜入海底，把几百个珊瑚或克隆或移植到另一个地方，从而帮助珊瑚恢复。
Etnoyer说：“这将是首次大规模移植这些特别的珊瑚。”
濒危海龟不容乐观
墨西哥湾生活着5种海龟，它们全都受到《濒危物种法》的保护。
棱皮龟和大西洋玳瑁龟喜欢在近海水域漫步，而红海龟、绿海龟和肯普氏丽龟通常在近岸栖息地活动。2017年的一项研究估计，石油泄漏事件中，至少40.2万只海龟接触到了石油，其中51%是体型最小、最为濒危的肯普氏丽龟。
那次事件前，肯普氏丽龟的种群数量原本以每年19%的速度增长。然而，根据2016年的一项研究，在肯普氏丽龟的主要筑巢地：墨西哥湾海滩上，巢穴的数量在2009年至2010年下降了35%，2013年再次大幅减少。这项研究还表明，雌性肯普氏丽龟勉强维持体重和健康，繁殖情况令人担忧。
2014年，针对石油泄漏事故，联邦政府启动了新的肯普氏丽龟恢复计划。得州和墨西哥对海龟的筑巢海滩采取新的保护措施；墨西哥湾的捕虾作业被要求采用限制设备，防止拖网把这些爬行动物捕捞上来。
鸟类的希望
路易斯安那州奥杜邦自然中心的鸟类保护主任Erik Johnson说，石油泄漏发生后不久，鸟类的情况最为严峻。
“我们知道，受影响的鸟类数量在10万至100万之间。但不幸的是，我们永远无法知道确切数字，”他说。
这个统计数据包括普通潜鸟、北方鲣鸟、双冠鸬鹚、皇家燕鸥、威尔逊鸻鸟、黑燕鸥和海滩雀等。还有多达32%的笑鸥和多达四分之一的褐鹈鹕也受到了影响。
2020年的一项研究显示，很多没有因为羽毛沾满石油直接死亡的鸟类，后来遇到了各种情况：与石油有关的癌症发病率更高，繁殖受到影响，羽毛受损导致体温调节能力下降。
鸟类遭到的伤害最为严重，而一些鸟也表现出了强大的恢复能力。这次事故的和解费一部分用于重建路易斯安那州的贝丝女王岛，将这里打造成鸟类栖息地。这项计划已于今年2月完工，成功拯救了褐鹈鹕，现在全州20%的褐鹈鹕在那里筑巢，还有大白鹭、玫瑰琵鹭、皇家燕鸥和三色鹭。
被石油包围的鱼类
这次石油泄漏事件对于鸟类来说是一场灾难，但对于一些鱼类而言，却带来了暂时性的好处：科学家认为，事发后，一些鱼类数量激增，部分原因在于墨西哥湾上空缺少鸟类。
比如，之后的几年里，海湾鲱鱼的数量是四十年前的两倍，这可能是因为很多吃鱼的鸟儿消失了。
不过其他鱼类也表现出了被石油伤害的迹象，包括近三分之二濒临灭绝的墨西哥湾鲟。斑点海鳟和红鼓鱼都具有经济价值，相关研究发现，在石油污染地区，这些鱼的繁殖能力有所下降，泄漏事件发生多年后，环境中残留的石油仍在毒害幼鱼。
最近一项研究检测了墨西哥湾的2500条不同的鱼，发现所有取样的91种鱼类都有与石油接触的迹象，这意味着石油泄漏影响广泛，并且还在继续。
未来会怎样？
我们可能需要几十年时间，才能弄清楚石油对下一代鲸鱼、珊瑚、海龟、鸟类、鱼类等产生了哪些影响。
对于Smith、Frasier、Etnoyer和投身石油泄露事件研究的其他人来说，这一事件已经成为他们职业生涯的全部。他们的研究将被用于未来对墨西哥湾的监测和了解，尤其是如果这些生态系统仍然很脆弱的话。
2019年5月，美国内政部取消了近海钻探安全规定，设置这些规定原本是为了防止深水地平线号石油泄漏事件这样的悲剧重演。而海湾保护区也在扩大，比如花园堤岸国家海洋保护区。
与此同时，Kaitlin Frasier仍埋首于办公桌前，聆听灰海豚的啁啾声和抹香鲸的低声长吟。
“如果可以，我希望带人们去墨西哥湾深处，让他们看看那里所有的野生动物，”Frasier说：“大多数人没有这样的机会，但这是最令人心往神驰的体验。”
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