“海豚在同伴之间而非代际之间教授‘脱壳’技能，这一事实标志着一个重要的里程碑，说明海豚与某些灵长类动物存在相似之处，后者也依赖觅食行为的垂直学习和水平学习，”高级研究作者、苏黎世大学的人类学者 Michael Krützen在一次新闻发布会上说。
尽管海豚和类人猿拥有截然不同的进化历史和栖息地，但二者都是长寿、脑容量大的哺乳动物，具有巨大的创新和文化能力，Krützen说。
美国宾夕法尼亚州富兰克林与马歇尔学院的心理学者Maggie Stanton对此表示赞同，她曾在坦桑尼亚的贡贝川谷国家公园研究过鲨鱼湾的海豚和黑猩猩。她指出，贡贝川谷国家公园的一个黑猩猩家族可能学会了如何使用工具从一只新加入群落的雌性黑猩猩身上榨取蚂蚁。
破解谜团
2007年，Krützen发起了一项鲨鱼湾海豚的研究，在11年时间里发现了1000多只海豚。在此期间，科学家们观察到19只海豚的总计42次“脱壳”行为。其中的一半“脱壳”行为发生在2011年的海洋热浪之后，那次热浪可能导致大量大海螺死亡，致使海底出现更多被遗弃的海螺壳。
由于研究的时间很长，科学家们有足够的时间对每只海豚的家庭历史、年龄、性别和行为获得详细的了解，使得他们更容易研究19只练习“脱壳”技能的海豚。德国康斯坦茨大学的博士后研究员、研究报告的第一作者Sonja Wild说，比如说，他们发现练习“脱壳”的海豚会和其他掌握了这一技能的海豚一起玩耍，因此它们很可能是模仿那些和自己一起玩耍的海豚。
据这项发表在6月25日的《当代生物学》杂志的新研究称，这些教授“脱壳”技能的行为总是发生在同代海豚之间。
研究小组知道，环境因素可以解释这种同代学习行为，具体来说就是海豚之所以这么做是否因为它们生活在贝壳丰富的海域。另一个可能的原因是家族群体的遗传特征。
因此，研究人员将他们观察到海豚数据，以及基因和环境数据整合到一个计算机模型中，该模型提出了海豚之间教授“脱壳”技能的几种方式。根据新研究，支持水平传播的模型得到了最强有力的证据支持。
科学家们补充说，尽管42次观察结果只是一个很小的数据集，但实际上这种行为很可能很普遍。因为这种行为只持续几秒钟，导致观察者很难从船上发现。
自由自在
海豚和黑猩猩一样，都生活在松散的群体中，个体可以自由地从一个群体迁移到另一个群体。这就意味着，与拥有固定成员的动物群体相比，比如说狒狒，它们更经常接触不同的动物和行为。
她说，这和人类很相似，“有时你和这群朋友在一起，有时和那群朋友在一起，这种情况一天之中都会发生变化。”
她补充说，从这个角度讲，新研究值得注意，尤其是研究还考虑了可能导致上述学习行为的环境和遗传因素。
“这些长期实地研究获得的是无价的数据，我们无法通过其他方式获得这些数据。”
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