察尔汉盐湖是我国最大的固、液相并存的盐湖，位于柴达木盆地中部新生代沉降中心区，地跨青海省的格尔木市和都兰县。它由涩聂湖、达布逊湖、北霍布逊湖、南霍布逊湖、大别勒湖、小别勒湖、达西湖、协作湖、团结湖和东陵湖等10个常年型卤水湖和季节性卤水湖以及大片干盐滩组成。地面海拔2678-2683m，长168km，宽20-40km，面积4708.8 km2，其中协作湖面积0-31.92km2，水深0-0.03m，洪水期密度1.361，矿化度527.15g/L。

大约在37000年以前，该湖还是个淡水湖或微咸水湖，在以后的漫长的时间内，随着湖区气候的干湿交替，湖泊也经历了咸盐与淡化的多次交替，大致有5次成盐期和5次淡化期。大约在15000年前，湖泊发展到鼎盛时期，沉积了遍布至全湖区的第4盐层。在大约5000年前，部分湖区沉积了第5盐层。尔后，由于湖区日趋干旱，湖水范围也随之缩小，除河流入湖口附近保留一些卤水湖外，大部分湖区演变成干盐滩，成为干盐滩与卤水湖并存的盐湖。目前，由于湖水补给入不敷出，水面仍在继续退缩，干盐滩的面积在不断扩大。

湖区属柴达木荒漠干旱、极干旱气候，全年平均降水量仅24.7mm，而年蒸发量却高达3543.1mm。湖水主要依赖地表径流补给，主要入湖河流有18条，其中以格尔木河为最大，长447km。湖区是一个综合开发利用价值很高的固、液相并存矿床。液体矿床以钾矿为主，是我国已探明的最大的钾、镁液体矿床，现已开采。