中国境内有56个民族。汉、回、满3个民族通用汉文，蒙古、藏、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、朝鲜、彝、傣、拉祜、景颇、锡伯、俄罗斯12个民族各有自己的文字。这些文字多数都有较长的历史。其中蒙古族使用一种竖写的拼音文字。这种蒙古文通用于蒙古族地区。居住在新疆的蒙古族还使用一种以通用的蒙古文为基础适合方言特点的拼音文字。云南傣族在不同地区使用4种傣文，即傣仂文、傣绷文、傣哪文、金平傣文。因为蒙古族使用两种蒙古文，傣族使用4种傣文，回族和满族使用汉文，所以上述15个民族共使用17种文字。

此外，傈傈族中大部分信仰基督教的群众，使用一种用大写拉丁字母及其颠倒形式的字母拼写傈傈语的文字，还有维西县的一两个区使用当地农民创制的傈傈音节文字“竹书”。云南省东北部一部分信仰基督教的群众使用一种把表示声、韵、调的符号拼成方块的苗文。云南佤族中信仰基督教的少数群众使用拉丁字母形成的佤文。壮族、白族和瑶族的群众中，还有一部分人使用在汉字影响下创制的方块壮字、方块白文和方块瑶字。

综上所述，在中华人民共和国建立前，已使用文字的民族有21个，文字种类有24种。

除以上列举的文字以外，还有一些在历史上用过，后来停止使用的文字。这些文字是突厥文、回鹘文、察合台文、于阗文，八思巴字、西夏文、东马图画文字、东巴象形文字、水书、满文等17种。