11月5日，美国宇航局新视野号项目首席科学家阿兰·斯特恩（Alan stern）,在腾讯WE大会专访上接受了腾讯太空记者提问，以下为问答的相关内容。

虽然最初诞生时，海卫一（左）与冥王星（右）同为柯伊伯带成员，但经过数十亿年各自演化，两颗天体面貌已经天差地远。

问题一：在新视野号抵达冥王星前，包括科学家在内的很多人认为，冥王星应该是与另一颗被海王星俘获的柯伊伯带天体“海卫一”（Triton）非常相似。但事实上，在新视野号揭晓冥王星面貌之后，我们发现这两颗冰冷天体差异巨大，您认为造成它们巨大差异的原因是什么？

阿兰·斯特恩：很感谢，这是个非常好的问题。

海卫一，无论它的大小还是密度情况，都非常类似于冥王星，它在柯伊伯带形成初期就诞生了。在1989年，旅行者二号飞掠海王星及其最大卫星海卫一时，我们发现了海卫一上壮观的冰火山和复杂的表面结构。所以我们早先认为同属柯伊伯带天体的冥王星应该与其类似。

但是在新视野号抵达时，我们才发现冥王星与海卫一有着较大的差别。例如冥王星表面包含了各种不同类型的地质状况，而且冥王星拥有五颗卫星，这是海卫一所没有的。海卫一与冥王星在诞生后沿着不同的方向演化，可以说代表柯伊伯带天体的不同类型，这有助于科学家对柯伊伯带天体以冥王星与海卫一这两种类别进行分类。

新视野号飞掠柯伊伯带小天体2014 MU69艺术想象图

问题二：新视野号将在2019年1月拜访另一颗柯伊伯带天体“2014 MU69”，届时新视野号距离该天体最近距离是多少？目前我们对“2014 MU69”的了解有多少？

阿兰·斯特恩：直到2014年，我们都还没有确认新视野号在冥王星之后下一个将要飞跃的目标。目前我们对2014MU69没有太多了解，只知道它的轨道很远，甚至比冥王星还要远上15亿公里。并且它的尺寸非常的小，它应该是柯伊伯带天体残留的物质块。

在2019年1月，新视野号飞掠2014 MU69时，最近距离将只有3000至10000公里。这比新视野号距离冥王星最近距离的12500公里还要近，届时我们将有机会获得比冥王星精度更高的数据与图片，并创造人类探测器拜访过最远距离天体的新纪录，此前这一纪录由旅行者2号创造，并且这一纪录已保持了近三十年。

我们将探索这颗小天体的起源与演化过程，以及它的表面情况、地质情况，也会探测该天体周围是否拥有大气以及卫星。

问题三：在抵达“2014 MU69”之前，新视野号是处于休眠还是工作状态？工作状态都有哪些观测任务？

阿兰·斯特恩：在最近两年，新视野号一直保持着清醒的状态，不断观测周围的空间环境，也包括观测2014MU69的情况。同时为了节省燃料与电力，在抵达2014 MU69之前，新视野号将于2017年4月至2017年9月处于休眠状态。

问题四：在新视野号2006年发射后，NASA曾计划发射另一艘相似的新视野2号飞掠天王星，这个计划非常酷，但是后来取消了，取消的原因是什么？

阿兰·斯特恩：好问题。在建造新视野号时，当时还有大量多余的配件和零部件，当时我们认为可以利用这些多余的零部件建造第二艘新视野号，并能够满足非常好的科学探测目的，获取足够资料。但是后来因为NASA资金不足，就没有能够新建第二艘新视野号了。所以，这个机会就没有了。

问题五：在2020年代中期，NASA下个十年旗舰级深空探测项目--木卫二飞越任务（Europa Multiple-Flyby Mission）结束后，NASA是否会实施远日行星（Ice giant）的探测计划，天王星与海王星任务NASA会优先哪一个？会有相应着陆它们卫星的计划吗？

阿兰·斯特恩：这是个非常好的问题。

NASA在任何时间，都有上百个太空探索项目在进行。每次要选择一个新的探测项目实施时，都要得到NASA的筛选，是否将该项目列入重点开发。

在木卫二飞越任务之后，下一轮由美国宇航局遴选的太空探索项目要等到2023年后才能确定。在此期间，行星科学界都会提出很多要求和建议，我们提出了天王星或海王星等远日行星的探索意见，也包括拜访一些小型柯伊伯带天体、火星和金星取样返回任务的建议。最终所有这些项目NASA都会进行对比，确定2023年哪个项目列入探索重点，并在2030年前开始实施。除此之外，NASA还有载人太空领域的探索项目，比如人类火星登陆计划，这个计划预计是2030年之后要实施的。

在工作寿命终止前，新视野号（右）将无法超过旅行者号（左）2020年代停止工作前的飞行距离。

问题六：相比已经飞行了39年的旅行者姊妹号，同样使用核电池RTG的新视野号工作寿命将是多久？

阿兰·斯特恩：旅行者号与新视野号使用的都是核电池RTG，采用放射性元素钚（Plutonium）进行核动力供电，所以这也是为什么冥王星叫“Pluto”的原因。

虽然核动力燃料能够维持很长时间的续航，钚作为核电池燃料性能也非常好，但其提供的电力也是在随着时间逐步衰减的。采用钚这种核燃料作为能源，新视野号能够从事更多的太空科学探索使命，至少可以让新视野号工作20年。

问题七：旅行者姊妹号将在2020年代停止工作，届时它们将传回最后一批有用的科学数据。新视野号能否超越旅行者号失效前所能达到的最远飞行距离，并发回太阳系边缘更远距离的空间环境有效信息？

阿兰·斯特恩：事实上，我们并不期望新视野号在停止工作前的飞行距离超过旅行者号，相比较旅行者号携带了两块RTG核电池，新视野号只有一个，应该可以工作至少二十年的时间，但超过旅行者号停止工作前的飞行距离，这并不是我们当时研制新视野号所考虑的。

问题八：如果未来中美能够在航天领域展开合作，您认为在深空探测领域，中美有哪些值得期待的合作项目？

阿兰·斯特恩：我本人对这方面并不是专家，我们还是要等待下周的美国大选，大选之后可能中美之间会有这样一些交流来确定。

腾讯太空：非常感谢阿兰·斯特恩先生的解答。

阿兰·斯特恩：非常高兴参加腾讯WE大会，明天我会在大会上分享关于冥王星探测上的进展，而且也会跟大家讲到，我们在做这些太空探索的时候，也面临一些困难。同样在全球来说，无论是儿童还是成年人，他们对外太空探索都是非常兴奋、非常感兴趣的。

今后能够进一步进行外太空的研究和探索，对人类自身发展也是密切相关的。无论是从北美到欧洲、中国，我们未来都将面对太空探索大爆炸的发展阶段，这会给全球经济发展带来新的希望。非常自豪的是，美国在这方面走在了前沿，我们希望中国未来也是。

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