西气东输工程2004年10月1日全线投产，不仅是中国管道建设史上的重要里程碑，同时将在改善中国生态环境方面产生积极作用。
中国自2003年超过日本，成为仅次于美国的第二大能源消费国。中国能源消费以煤炭和石油为主，其中煤占60％--70％，石油占27％。然而目前东部脆弱的生态环境已不堪煤炭的高排放、高污染。据有关部门的统计，上海和华东地区酸雨的发生率，上海大概是11％，江苏大概是12％。在环境和效率问题的推动下，我国政府正不断鼓励工业部门和居民使用环保能源。我国政府已通过许多法律和法规，要求各城市政府更多地使用清洁能源，如天然气和液化石油气等，以代替原煤的使用。
天然气不仅可用于发电、作为化工原料，还可以广泛用于民用及商业燃气灶具、热水器等。除了用途广泛外，天然气更为突出的特点是对环境产生的副作用很小。专家对煤炭和天然气在相同能耗下排放污染量作过对比，两者排放灰粉的比例为148：1，排放二氧化硫比为700：1，排放氮氧化合物比为29：1。天然气将成为中国改善能源结构，寻找煤炭替代能源的主要选择。一些地方政府如北京市政府已制定有利于天然气消耗以减少空气污染程度的政策。此外，中国政府为天然气生产制定13％的优惠增值税率。国家发展和改革委员会能源所副研究员杨青指出，作为清洁、高效能源的天然气的大规模利用将有利于中国能源结构的优化。
西气东输工程靖边至上海段自2003年10月1日投产至今已连续安全运营一年，累计向下游四省一市21家用户供气超过7亿立方米。按照规划，西气东输工程正式投入使用后每年沿线下载天然气120亿立方米，供长江三角洲地区100亿立方米。这120亿立方米的天然气，意味着可替代900万吨标准煤，每年减少烟尘排放27万吨。据中国石油天然气集团公司一位主管官员介绍，西气东输管线的建成将使中国的天然气产量增加50％，这将对改善生态环境具有重要意义。