在中国、朝鲜和日本，人们常把仙鹤和挺拔苍劲的古松画在一起，作为益年长寿的象征。其实，传说中的仙鹤，就是丹顶鹤，它是生活在沼泽或浅水地带的一种大型涉禽，常被人冠以“湿地之神”“长寿之神”的美称。它与生长在高山丘陵中的松树毫无缘份，而且寿命一般只有二三十年，并不长寿。

丹顶鹤性情高雅，形态美丽，素以喙、颈、腿“三长”著称，直立时可达一米多高。它身披洁白羽毛，喉、颊和颈为暗褐色，长而弯曲的黑色飞羽呈弓状，覆盖在白色尾羽上。特别是裸露的朱红色头顶，好像一顶小红帽，因此得名。

丹顶鹤是典型的候鸟，每年随季节气候的变化，有规律地南来北往迁徙。它多栖息于开阔的芦苇丛或多草的沼泽地带，主要以鱼、虾、贝类和植物根茎为食。丹顶鹤4月初开始择偶。每天清晨或傍晚，人们常能听到它们发出的求偶声，叫声频繁响亮，可传二三千米远。在选择终生伴侣时，雄鹤主动求爱，引颈耸翅，总是“嗝——嗝”叫个不停；雌鹤则翩翩起舞，报以“嗝啊——嗝啊”的回答。双方对歌对舞，你来我往，一旦婚配成对，就偕老至终。

丹顶鹤一般4月中、下旬开始产卵。它没有明显的营巢期，只是在产卵前数小时才选择四周环水的芦苇丛浅滩，进行筑巢工作。雌鹤产卵后就卧窝开始孵化，雄鹤左右不离，待在附近担任警戒。在一个月的孵化期中，只有当雌鹤出巢觅食时，雄鹤才代替雌鹤孵卵。5月中下旬，雏鸟相继破壳而出，20多小时后就能蹒跚行走；3个月后长大成形，自由飞翔。约从10月上中旬开始，它们就跟随父母，排成“人”字形或“一”字形，由北向南，开始长达几兆米的迁飞。直到第二年的3月上、中旬，又从南到北，返回故乡。据调查统计，全世界野生丹顶鹤的总数仅1200只左右，我国占全世界总数的60%左右，属于国家一类保护动物。