乳香树遍布北非、印度、阿曼和也门等国家和地区，但由于对其芳香树脂的过度采集，乳香树正面临越来越大的生存压力。

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据说，在很久之前一个星光璀璨的夜晚，三位智者在马厩里给圣婴耶稣送去了礼物。其中一个礼物是金子，另外两个是乳香和没药。和没药一样，乳香也极其昂贵，同等重量的乳香被认为价值与黄金相当，但乳香并不难找：出产芳香树脂的乳香树遍布圣经的国度和更广泛的地区。

两千年后，Anjanette DeCarlo和一群索马里人冒着闷热天气，徒步前往索马里兰尤贝镇附近的山区，他们认为这里是乳香树原始林的所在地。不过，DeCarlo说，当经过四个多小时的车程和四个多小时的步行到达目的后，“我们完全震惊了。”

DeCarlo是一位生态学者，同时也是总部位于索马里兰的拯救乳香树项目的负责人，索马里兰是索马里西北部的一个自治地区，不被外国政府承认。DeCarlo完全没想到会看到一棵棵树干上布满切口的乳香树。

乳香常用于制造熏香、天然药物、香水和精油，精油可吸入或涂抹在皮肤上，据称对健康有益。

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乳香是木质芳香的树脂，最古老的商品之一，有5000多年的历史。如今，全球每年交易的乳香多达成千上万吨，天主教神父将其用作香炉熏香，香水、天然药物和精油制造商将其用于制造精油，精油可吸入或涂抹在皮肤上，据称对健康有益。

大多数乳香来自五种乳香树，主要分布于北非和印度、阿曼、也门以及西非。这些树枝多节，看起来就像沙漠盆景。为了收集乳香，采集者在树干上切开切口，然后将渗出的汁液收集起来，这些汁液变硬后就是乳香树脂。

据DeCarlo称，每年一棵乳香树被切开切口的次数不应超过12次，以保持树木的健康。不过，在索马里兰的那片乳香林里，她在一棵树上发现多达120个切口。从切口渗出的树脂起到了痂的作用，保护伤口愈合。这和我们的身体类似，她说。如果你被割伤一次，“通常没什么问题。贴个创可贴就行。但如果你被一次又一次的割伤，就会非常非常容易受感染。你的免疫系统会遭受重创，甚至会崩溃。”她补充道，“这和乳香树完全一样。”

在过去的近十年里，精油市场蓬勃发展，给乳香树带来了更大的压力。2018年，精油市场价值超过70亿美元，预计到2026年，该数值将翻一番。精油公司doTERRA的全球战略采购副总裁Tim Valentiner表示，芳香疗法曾是“治疗师的小众市场”，但现在已变得更主流。他说，这家成立于2008年的公司起初规模就比上年同期增长了一倍。（DoTERRA为DeCarlo的可持续乳香采集研究提供了大部分资金。）

乳香树的愈合情况很大程度上是未知的。在乳香树通常生长的偏远、饱受战争摧残的地区，开展种群研究非常困难。评估动植物保护状况的国际自然保护联盟将阿拉伯乳香评估为近危物种，但那已经是1998年的事了。

在《圣经》中，三位智者中的其中一个送给圣婴耶稣乳香。如今，这种树脂在世界各地的天主教仪式上被当作熏香焚烧。

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当乳香树被切开切口时，渗出的汁液会变硬成为价格昂贵的树脂。专家们担心乳香树被切割的过于频繁，而且切口过多。

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《濒危野生动植物种国际贸易公约》是管理动植物跨境贸易的全球条约，该公约并不包含乳香树，但专家们认为，乳香树物种符合保护标准。

各国法律差别很大。例如，在索马里兰，按照传统法，对乳香树进行过度采集是非法的。阿曼的一些乳香树位于联合国教科文组织的世界遗产地，受到法律保护。然而，在其他国家，很少或没有法律对乳香树进行保护，Bongers说。

Valentiner说，即使在有法律存在的地方，法律可能也没有多大作用，因为乳香树地处偏远，对它们进行监管几乎不可能。“这是地球的尽头，都是非常难以到达的农村和崎岖地区，”他说。

麻烦初显

在2006年的一项研究中，荷兰瓦格宁根大学的生态学者Frans Bongers发出了预警。他的研究表明，到20世纪90年代末，厄立特里亚的纸乳香树越来越难找。今年夏天，Bongers与人合著了一篇新论文，该论文预测在未来20年内，纸乳香的产量将减少50%。纸乳香树主要分布于埃塞俄比亚、厄立特里亚和苏丹，其产出的乳香占全球乳香产量的三分之二。

Bongers的团队发现这些树没有增殖：在他们评估的超过一半的纸乳香种群中，他们没有发现一棵小树。罪魁祸首是吃树苗的牛、未控制的火灾以及过度切割乳香树。“老树的死亡率非常高，”他说，这导致乳香树越来越脆弱，同时结出的种子越来越少，质量也越来越差。

尽管这项研究只针对一个物种，但该论文警告说，所有乳香树物种都受到栖息地消失和过度采集的威胁。Bongers说，乳香树几乎都生长在气候恶劣、干旱的地区，当地人饱受冲突和贫困困扰，对当地的许多人来说，销售乳香树脂可能是唯一的收入来源，因而会导致过度采集。“当地人想要谋生。我和大家交谈时，他们认为这没有问题，因为树就在那里，如果他们切开树皮采集就会得到乳香，谁会关心树呢？照顾家人是最重要的。”

索马里兰的一位乳香采集者兼研究员Ahmed Dhunkaal说，对于那些试图通过采集乳香勉强糊口的村民来说，“最大的问题”是购买乳香并将其卖给大公司的中间商。这些商人经常利用弱势的采集者。他们声称租借乳香，但却不付钱，导致大量家庭陷入贫困。“大家都很生气，”Dhunkaal说。

索马里兰贸易部的前局长、现任发展顾问Osman Degelleh说，前任政府计划建立一个专门管理乳香和树脂的机构，但从未实现落实。他说，关键是培育小规模的乳香供应商，他们能可持续地采集乳香，支持其所属社区的发展。

“我们的大公司就像鲨鱼，”Degelleh说。财富并不是在采集者、中间商和销售商的供应链上均匀分布。“政府有责任采取一些措施。”他说，虽然大公司非常富有，但采集者“挣的钱却微不足道”。

寻求解决方案

荷兰Three Kings Incense公司是一家为全球的天主教教堂提供熏香的供应商，该公司的CEO Gerben Boersma说，尽管乳香树脂的质量有所下降，但近年来乳香的价格却一直在上涨。乳香产品制造商正在通过混合高质量的香精油和其他物质来弥补乳香的短缺，比如檀香和鲜花。

Boersma说，解决乳香短缺的长久之计是回归到古老的、更可持续的乳香采集方式。“当你栽一棵树的时候，我想25年之后它才能开始提供乳香。因此你必须找到一些疯狂的人，他们愿意花那么长的时间耐心的种植乳香树。而这越来越难了。”

Bongers帮助制定了如何可持续采集乳香的指导方针，比如每采集几年就停采一年，给乳香树足够的恢复时间。他还建议设立栅栏和防火带，防止乳香树林受到野火和过度放牧树苗的奶牛的伤害。他承认，鼓励人们在困难的情况下实施这些措施非常具有挑战性。“这么说吧，我不确定这些指导方针是否符合实际情况，”他说。

乳香树通常生长于偏远、资源贫乏的地区，因此上述措施执行起来非常困难，Bongers认为消费者对负责任产品的需求将会有利于乳香树林。

有些公司是为了迎合更了解情况的消费者，其中包括销售36种含有乳香的产品的doTERRA公司，以及销售16种含有乳香的产品的化妆品公司Lush。他们积极地宣传其乳香来源合乎伦理道德。（《国家地理》尚未独立核实该公司的做法和供应链。）

doTERRA公司的公共关系总监Kevin Wilson表示，公司在精油的生产上投入了大量努力，消费者必须明白纯的、可持续采集的乳香不会便宜。“如果一瓶乳香在当地的杂货店售价9-10美元，几乎可以肯定不纯，”他说。DoTERRA公司的15毫升瓶装乳香产品（想象一下，一瓶350毫升苏打水的1/24）售价约为90美元。

对Lush采购团队的非洲中心协调员Gabbi Loedolff来说，选择那些关注产品可持续性的供应商主要是围绕种植新树。“我们确实怀抱种植新树的想法，因此如何才能创造出更多的乳香……这就是我们正在关注的问题。” Loedolff说，她和公司的其他代表特别注重前往乳香的源头森林，了解乳香是如何采集的，而且他们会选择那些承诺可持续采集乳香的供应商。

一些研究人员和采集者表示，其中包括DeCarlo和Dhunkaal，在种植园进行乳香树的商业化种植会有所帮助，不能完全依赖野生乳香树。

Dhunkaal在索马里兰建立了一个卡氏乳香苗圃。他用自己的钱，再加上doTERRA和Lush公司的捐款，建造了一个温室，收集野生树木的剪枝，然后将其种在自己的苗圃里，花钱雇人浇灌树苗。“增殖是最好的解决方案，”他说。他还为乳香采集者提供培训，帮助他们防止对野生乳香树进行过度采集。

DeCarlo说，如果没有任何改变，消费者必须问问自己：我们愿意在几代人之后彻底失去乳香吗？“我们喜欢乳香已经有很长时间了，”她说。“我不想看到的是，我们因为喜爱乳香而导致乳香树灭绝。”