大约7000年前，新石器时代早期的农民带着新驯化的动物，比如山羊、绵羊、牛和狗，从新月沃地出发。他们可能没有想到，还有一种动物也悄咪咪地跟在身后，它们就是非洲野猫（Felis silvestris lybica）。

大约6000年前，这些移民来到波兰，开始把森林变成开阔的牧场和农田，啮齿动物和野猫（家猫的祖先）也在此定居下来。一项新研究在波兰境内的四个洞穴里，发现了已知最早的非洲野猫遗骸，附近是早期农业定居点，由此得出了上述结论。

“实在太意外了，”研究领头人、波兰托伦哥白尼大学的动物考古学家Magdalena Krajcarz说。值得注意的是，猫的一根肱骨（即长长的腿骨）所在的那层沉积物中，也有陶瓷容器。

Krajcarz说，我们不清楚这只猫是否与人有过交集，新石器时代人类偶尔会在洞穴活动，也有可能是捕食者把这根骨头带到了洞穴里。但这种猫科动物的存在意味着它们即使没有与人类共同生活，也是在人类身边生活舒适；在被完全驯化这条道路上，它们迈出了重要的一步。

所有现代家猫都是非洲野猫的后裔，大约1万年前，在近东地区，这种猫最先被驯化。7月13日发表于《美国国家科学院院刊》一篇论文称，在欧洲发现的非洲野猫或将为这个故事再添曲折。

例如，科学家们还在相同的洞穴里发现了4只欧洲野猫的骨头，它们是非洲野猫的本地亲戚。这意味着非洲野猫来到新家后，一定遇到了远亲（约20万年前，这两个物种有着共同的祖先）。

Krajcarz说，这带来了很多有意思的问题，比如这两种猫科动物是否会争夺猎物，或者杂交。如果会杂交的话，那么现代宠物猫的进化历程可能比我们想象的更复杂。

识骨寻踪

为了进一步了解这两种猫之间的关系，科学家分析了猫骨中的氮同位素，看看它们都吃了什么。

另一些研究显示，新石器时代的人们用粪便给作物施肥；从人骨、狗骨和牲畜的骨头中的较高的氮含量可以看出这一点。但罗马大学的古遗传学家Claudio Ottoni在邮件中写道，非洲野猫的骨头里的氮含量较低，说明这些“猫与人类的关系比较松散”，在觅食方面肯定不会依靠人类。

猫可能吃农田里的啮齿动物，包括近东家鼠，以及田鼠和小林姬鼠等当地物种。

对欧洲野猫的骨头分析显示，存在类似情况，说明它们也会在农田和谷仓里捕食猎物。但分析也显示，欧洲野猫的菜单发生了变化，从以往在野外吃森林里的小动物、候鸟（如鸫科鸟类），变得更愿意到新的、开阔的农田里觅食。

“因此，这两种野猫没有直接竞争关系，”Krajcarz说。在新的栖息地，“它们可以共存”，甚至可能杂交。之后的基因研究会告诉我们它们的杂交程度，以及欧洲野猫基因的加入，是否影响了非洲野猫进化成家猫的过程。

例如，欧洲野猫的基因可能使欧洲这一地区的非洲野猫在相当长的一段时间内无法被完全驯养。这是有可能的，因为直到公元200年，波兰才出现真正的家猫的骨头。今天，家猫和欧洲野猫仍能杂交，这对后者的基因健康造成了威胁。

Ottoni没有参与此次研究，但对研究人员分析古代猫科动物的饮食表达了赞许。他说，这代表我们在了解家猫进化方面，“有了重大进步”。

家猫的沙发之旅

考古学家怀疑，非洲野猫最初偷偷离开沙漠是为了更方便地获取食物：新月沃地的农田里有不少家鼠。（非洲野猫的体型与现代家猫几乎完全相同，只是略大一点。）

它们是共生动物，即动物们利用彼此的资源，比如存储的食物或废物，同时尽力避免建立更亲密的关系。“一般认为，狼和猪也是以类似方式进行驯化的，”Krajcarz说。

情况可能是这样的：人们一开始只是容忍这些毛茸茸的食肉动物，后来对它们主动工作（控制啮齿动物的数量）感到满意，最终同意它们进家门。

2004年，科学家在距离土耳其本土以南70公里的塞浦路斯岛，发现已知最古老的埋有家猫的墓地（距今9500年）。一只8个月大的猫身边，放着装饰品，包括贝壳和光滑的石头；旁边还有一具人的遗体，30岁，性别未知，可能是猫的主人。由于塞浦路斯岛上没有本土野猫，一些科学家认为这些猫科动物是水手在大约1万年前带上岛的。

在野猫转变成家猫的过程中，关于基因和生活方式上改变，我们还有很多疑问。比如，它们是搭乘远洋轮船遍布全球各地的吗？还是说，这是一场缓慢的旅行，它们从一个定居点徒步前往下一个？

Krajcarz希望未来的基因分析能告诉我们，野猫从沙漠到农田，走进我们的家门和心灵的完整路线。